День первый
7 часов после Полуденной службы
Эрр Новидж очень спешил. Тяжело отдуваясь, он катился по коридору, быстро перебирая короткими ногами. По его полным щекам стекал пот. Парик уже давно съехал набок, но он не обращал на это никакого внимания. Добежав до двери, министр распахнул её и ввалился внутрь. Некоторое время он стоял в центре своего кабинета, вспоминая, что где лежит, потом бросился к столу и стал вываливать содержимое многочисленных ящиков прямо на пол. Некоторые бумаги Новидж откидывал в сторону, другие, мельком прочитав, рассовывал по карманам. Одному документу он уделил особое внимание: бережно расправив его, он подошел к бюро и стал копаться среди печатей, выбирая нужную. Через некоторое время он нашел ту, которую искал, и смачно приложил её к бумаге, после чего спрятал документ за пазуху.
«Бежать! Немедленно бежать! – в панике думал он. – В Кейритию, к салийцам, куда угодно, только бы подальше отсюда. Нет! В Кейритию нельзя! Эти лизоблюды сразу меня выдадут. В Салийскую империю! Точно! Там я буду полезен: я знаю, что им можно предложить в качестве оплаты за убежище. Бежать прямо сейчас, не заезжая домой. И наконец-то избавиться от своей старухи! Сволочь костлявая! Как она надоела… Тайники, конечно, придется оставить, ну ничего, потом выпотрошу их через доверенных лиц, а сейчас мне хватит и того, что спрятано здесь».
Он бросился в угол кабинета и, присев на корточки, надавил на одну из стенных панелей. Панель сдвинулась в сторону, и в образовавшейся нише открылся тайник. Внешний министр достал из него два небольших кожаных мешочка и убрал их во внутренний карман. Он выпрямился.
«Теперь главное – без помех покинуть дворец! Надо отдышаться! Не следует привлекать к себе лишнего внимания», – подумал он, пытаясь, успокоится.
Эрр Новидж взглянул на себя в зеркало и поправил парик. Взявшись за ручку двери, он какое-то время не решался её повернуть, но потом всё же сумел совладать с собой и открыл дверь.
* * *
- В порт, живо! – крикнул министр, тяжело забираясь в экипаж.
Возница щёлкнул кнутом, и карета сорвалась с места.
Ну, вот и всё… Через полчаса он наймёт первый попавшийся корабль, и никто его уже не достанет. Если понадобится, он купит посудину вместе со всем экипажем. В такой момент об экономии думать смешно - эдак можно проэкономить собственную голову. Карету сильно тряхнуло на ухабе, и эрр Новидж завалился набок. Он хотел сказать вознице, чтобы тот ехал поаккуратнее, но тут же одёрнул себя – сейчас главным была скорость, а не удобство. «Святой Шаур! Ну, почему так не вовремя?! – тоскливо подумал он. – Ещё бы месяц, и можно было бы не думать о деньгах всю оставшуюся жизнь! Будь они прокляты, эти лисы! Ну, ничего, меня так просто не возьмешь – я умный! Я чувствовал! Я знал, что эта гадина принюхивается ко мне. Кружит… След ищет! Сволочь рыжая! Пусть теперь впустую клацает зубами!», – Новидж мстительно улыбнулся, представив себе, какой гнев обрушит король на тёмного лиса, когда узнает об исчезновении внешнего министра.
Что-то долго он едет. Министр поглядел в окно. Улица была плохо освещена, и он не сразу понял, где находится. Но вот промелькнул памятник Саргану-освободителю. Эрр Новидж встрепенулся: порт же совсем в другой стороне! Куда он правит? Внешний министр стал колотить тростью в стенку кареты. Экипаж замедлил ход и стал поворачивать. «Скотина безмозглая! Опять пьяный, наверное! Тут каждая минута на вес золота, а он дороги путает. Убью!», – рассвирепел Новидж.
Внезапно, дверь распахнулась, и в карету запрыгнул какой-то человек. «Лис! – сердце ухнуло куда-то вниз. – Выследили! Не успел!». Эрр Новидж в ужасе выставил перед собой руки:
- Я не виноват! – взвизгнул он.
- Тихо!!! – рявкнул незнакомец, зажимая ему рот. – Тихо, – повторил он, и эрр Новидж почувствовал, как к его горлу прикоснулась холодная сталь.
* * *
Новиджа втолкнули внутрь помещения, и чья-то рука грубо сорвала с его головы мешок. Сильные руки перестали держать его сзади, и внешний министр, лишившись опоры, едва не упал, сильно покачнувшись на ватных ногах. Глаза ещё не привыкли к яркому свету, и он щурился сквозь слёзы, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть.
- Мой дорогой друг! Как я рад вас видеть! – раздался знакомый голос.
Эрр Новидж подслеповато моргнул и, наконец, смог рассмотреть говорившего.
- Простите, эрр, за столь бесцеремонное приглашение. Эти олухи как всегда перестарались. Ну, прямо беда с ними! Вы же знаете, как трудно в наше время найти толковых подручных, - радушно раскинув руки, улыбнулся барон Ямин.
Посол Салийской империи чувствовал себя совсем по-домашнему. На нем был роскошный парчовый халат ярко-красного цвета, а на голове - салийский колпак с кисточкой. Складывалось впечатление, что посол готовился отойти ко сну, когда ему нанесли неожиданный визит.
- Вы плохо выглядите, эрр Новидж, – участливо произнес посол. – Ну, ничего, глоток настоящего салийского туамина сразу вернет вас к жизни, – он взял министра под руку и повёл его к столу.
Новидж, всё ещё не придя в себя, послушно переставлял ноги, следуя рядом с послом. Подойдя к столу, он грузно опустился в кресло, схватил обеими руками предложенный бокал и залпом осушил его.
- Куда вы так спешили, мой друг? Уж не решили ли вы навестить мою далёкую родину? Зачем же столь поспешно? Вы бы могли дождаться моего возвращения с охоты. Уверяю вас, в моей компании любое путешествие превращается в нескончаемый праздник…
Барон вдруг резко сменил тон и, подавшись вперед, зло произнес:
- Без меня империя для вас закрыта, Новидж. В следующий раз хорошенько подумайте, прежде чем бежать, сломя голову!
Он откинулся назад и, вновь переходя на радушный тон, продолжил:
- Давайте-ка рассказывайте по порядку, мой дорогой друг, что заставило вас так спешить, и чем вы так напуганы.
Внешний министр ещё раз наполнил свой бокал. Вновь выпил его в один прием, после чего со стуком поставил бокал на стол и, словно простолюдин, утерся рукавом. Было заметно, что он захмелел. Новидж поднял глаза и осмотрелся:
- Это не посольство! – слегка заплетаясь, констатировал он.
Посол тоже оглядел комнату, будто видел ее впервые.
- Совершенно верно, эрр! Мы у моих друзей, иногда я пользуюсь их гостеприимством. Не беспокойтесь, здесь также безопасно, как и в посольстве. Однако, вы не ответили на мой вопрос.
Новидж попытался снова налить себе, но барон убрал бутылку.
- Итак?
- А вы будто бы не знаете?! – язвительно спросил министр. – Какого Кхура вам понадобилось устраивать покушение именно сейчас, когда я ещё не все документы готовы? Вы всё испортили! Всё!!! Понимаете вы это? Меня раскрыли!!! – он сорвался на крик.
- Стоп-стоп-стоп, давайте по порядку, – посол стал не торопясь раскуривать длинную трубку. – Для начала: с чего вы взяли, что Салийская империя как-то причастна к покушению?
- Не смешите меня, барон! – эрр Новидж махнул рукой. - К вашему сведению, ваш суом опознан. Лис на совещании прочитал нам целую лекцию об этих варварах.
- Суом?! – изумился посол, и расхохотался. – Нет, ну только подумайте! Суом! Кому расскажешь в империи, ведь не поверят. Живой суом! Это ж надо! – смеялся он, утирая слезы. – Вы, грайворцы, всё-таки занимательный народ. Поверить в суома! Невероятно!
Министр непонимающе смотрел на барона.
- Не обижайтесь, эрр Новидж, – отсмеявшись, произнес посол. – Я просто не мог сдержаться. Видите ли, суомов не существует, это только красивая легенда. Встретить живого суома можно с такой же вероятностью, как увидеть Саргана-освободителя, сходящего со своего постамента.
- Не знаю, – министр упрямо мотнул головой. – Канцлер тоже поначалу посмеялся, но лис был довольно убедителен: все эти стрелы, горы золота… Король, кажется, тоже ему поверил. По мне не так уж и важно, существуют эти варвары или нет, все одно убийца был салийцем, а потому первым подозреваемым будете вы! Ну, и я, конечно… – уныло заключил он.
Барон Ямин раскурил трубку и затянулся.
- И что с того? – равнодушно спросил он, выпуская клубы дыма. – Положим, стрелявший и в самом деле был поданным империи, что впрочем, ещё надо доказать. Ну и что? Каким образом это касается меня и самой империи? Мало ли в королевстве Грайвор находится салийцев? Мне за всеми не уследить. Несостоявшимся убийцей вполне мог быть какой-нибудь пьяный матрос или бежавший из империи каторжник или раб, религиозный фанатик, в конце концов! Я удивляюсь вам, эрр Новидж! Вы же искушенный дипломат и прекрасно понимаете, что национальность преступника вовсе не является основанием для обвинения целого государства. У вас, кстати, тоже полно всяких проходимцев.
Министр задумался. Посол был абсолютно прав. У Грайвора не было никаких оснований для предъявления Салийской империи более-менее серьёзных претензий. И чего он так перепугался? Почему он вдруг решил, что раскрыт?
- Да, но лис определено что-то знает! Вы представляете, он потребовал у короля право подковы! Я перепугался! Мне показалось, что он хочет сообщить королю о наших с вами отношениях. Я был просто в панике.
- О каких отношениях, эрр? Разве вы не обязаны в силу своей должности встречаться с иностранными дипломатами? Разве не в этом состоит суть вашей работы? – спросил барон, глядя на министра поверх трубки. – Поверьте, о наших особых доверительных отношениях не знает ни одна душа. Кстати, а что это за право подковы? Какая-нибудь очередная ваша традиция? Вы же знаете, меня крайне интересует ваша история: она такая запутанная. Я даже подумываю - написать научный трактат, посвященный Грайвору. Не откажите в любезности, расскажите мне подробнее об этом ритуале.
Барон взял бутылку и разлил туамин по бокалам. Эрр Новидж стал понемногу успокаиваться, он поднял свой бокал, и они с послом чокнулись. На этот раз, министр не стал выпивать всё сразу, а сделал маленький глоток, смакуя терпкий вкус крепкого напитка.
- Это одна из самых древних традиции династии Гравов, – неторопливо начал он. – Король Грав I – основатель Грайвора, был весьма неоднозначным монархом. Историки пишут, что он своими привычками больше походил на простолюдина, нежели на венценосную особу: пил брагу, самостоятельно строил лодки, готовил себе пищу на костре, и даже охотился в одиночку, – эрр Новидж еще раз пригубил из бокала. – Однажды он охотился в Дарьянском лесу, и у него расковался бесхвостый. А он как раз проезжал мимо кузни… Вместо того, чтобы поручить эту работу черни, он по своему обыкновению сам взялся за молоток. Кузнец долгое время смотрел, как работает король, а потом вдруг решил ему подсказать что-то, а король вспылил, да этим самым молотком ему в лоб и приложил, чтоб не лез под королевскую руку. Доковал он бесхвостого, и сразу в седло, да с места в карьер, а через милю подкова возьми да отвались. Бесхвостый споткнулся, и король через его голову кубарем полетел в чащу. Вы же часто охотитесь в Дарьянском лесу, барон? Знаете просеку, что местные крестьяне подковой называют? Так вот, согласно легенде, эту просеку Грав I и проложил своим королевским челом, когда из седла вылетел. Слава Шауру, король остался цел! На обратном же пути Грав I снова заехал в ту кузницу и давай расспрашивать кузнеца. А кузнец и говорит, дескать, хотел я сказать вам, Ваше величество, что куете вы неправильно, да видно, монархам правда-то не нужна. Задумался король. А как вернулся во дворец – сразу закон издал, по которому каждый его подданный может потребовать у короля право подковы, чтобы сказать ему всю правду прямо в глаза. По этому закону право подковы действует один час после окончания церемонии, и король в течение этого часа обязан терпеливо выслушивать всё, о чем ему говорит человек с подковой в руках. Причём, король во время церемонии приносит клятву именем святого Шаура о том, что вне зависимости оттого, что ему будет сказано, он никогда не причинит этому подданному зла. Если же его подданный все же пострадает за правду, сказанную под подковой, то проклятие Шаура ляжет на весь род Гравов.
- Хм, довольно смело было с его стороны издать подобный закон, – иронично заметил посол. – Насколько я знаю монархов, они не очень-то любят прямоту. Просто удивительно! Неужели этот закон действует до сих пор? – спросил он.
- В том то и дело, что право подковы было истребовано всего три раза за четыре сотни лет, и два из них – непосредственно сразу после издания закона. Сначала право подковы потребовал эрр Комб, про которого поговаривали, что его рога… как бы это сказать… добыты на королевской охоте.
- Муж-рогоносец? – улыбаясь, уточнил барон. – Представляю себе эту картину!
- И не говорите! Король так бушевал, что своим мечом в щепки разрубил стол в «малом круге»! Правда, надо отдать ему должное: эрр Комб спокойно дожил до седых волос и, наверное, всю жизнь потом гордился тем, что сумел простым народным языком выразить королю свое недовольство.
Барон рассмеялся:
- Ну, надо же! Уму не постижимо! Все-таки ваша страна удивительна! Такого больше нигде не встретишь! А что со вторым случаем?
- Вторым человеком, потребовавшим право подковы, была фрейлина королевы. Она метила в фаворитки короля и потихоньку вела записи во время его долгих отлучек. Я полагаю, у нее был несомненный литературный талант, и «скучную» жизнь королевы она описала весьма образно. Вот тут Грав I уже не выдержал. Сначала он хотел вовсе отменить закон, но потом решил, что подобный шаг плохо скажется на его репутации перед потомками: что это за король, который издает законы, не подумав? И он не стал отменять право подковы, а просто внёс в закон небольшое дополнение. Согласно ему, за любым подданным, как и прежде, оставалось право требования подковы, но король мог и отказать. В этом случае человек, потребовавший подкову и получивший отказ, сразу отправлялся на плаху. И вы знаете, правдолюбцев как-то сразу поубавилось, а точнее их не стало и вовсе. Кому охота рисковать собственной головой? После нашелся только один человек, который пошел на такой риск, это произошло триста лет спустя, но Грав X не оценил храбрость своего канцлера и просто-напросто отрубил ему голову.
- Мда… Впечатляет… – задумчиво проговорил барон Ямин. – Выходит, этот ваш тёмный лис сегодня довольно-таки сильно рисковал… Значит, ему и в самом деле есть что сказать, – посол потёр переносицу мундштуком.
- Вот-вот, я же и говорю, – заёрзал Новидж, – он что-то пронюхал!
- А, бросьте! – раздражённо отмахнулся барон. – Насколько у меня сложилось впечатление о ваших лисах, – он ухмыльнулся, – это ж надо так обозвать обычных полицейских – они вовсе не тупые служаки. Если бы дело касалось вашей персоны, поверьте мне: вы бы ни за что не смогли покинуть дворец! Нет… Здесь что-то другое, – он закрыл глаза.
Внешний министр плеснул себе в бокал еще немного туамина.
- Знаете что, мой дорогой друг, - произнес посол, открывая глаза, - пожалуй, нам на некоторое время нужно будет отложить намеченное. Архив внешнего министерства подождёт, тем более, что две трети бумаг вы уже скопировали. Я полагаю, нам нужно сосредоточится на этой таинственной беседе… Так что, уважаемый эрр, сразу как вернетесь во дворец, во что бы то ни стало выясните, о чем лис поведал королю. Это может быть очень и очень важным…
- Как это, к-к-когда вернетесь? – поперхнулся туамином эрр Новидж.
- Да-да, вернетесь! – с нажимом повторил барон. – А вы как думали? Разумеется, вернётесь! Причём - прямо сейчас! Тем более, что побег ваш, как бы это помягче выразиться, не вполне удался, – хохотнул он. – Ну, не хмурьтесь, я пошутил! Я смотрю, вы ещё не вполне пришли в себя. Где ваше жизнелюбие, а? Чтобы окончательно развеять ваше плохое настроение, я сообщу вам весть, которая вас явно обрадует: ко мне приехала очередная племянница, – лукаво произнёс он, подмигивая. – И завтра я обязательно познакомлю вас с этим очаровательным существом. Думаю, вы подружитесь, она вполне в вашем вкусе. К тому же, малышке очень не хватает мудрого наставника…
* * *
